本次研究的足跡石板。(圖片來自：Grzegorz　Niedzwiedzki)

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)迄今最早爬行動(dòng)物足印的研究結(jié)果揭示，羊膜動(dòng)物的起源比之前認(rèn)為的更早，四足動(dòng)物登陸陸地的適應(yīng)速度或比以前認(rèn)為的更快。

該論文介紹，陸棲動(dòng)物演化的重要一步是有四肢的生物(名為四足動(dòng)物)從海洋爬上了陸地，羊膜動(dòng)物(如今包含爬行動(dòng)物、鳥類和哺乳動(dòng)物)是這一歷程的關(guān)鍵點(diǎn)，因?yàn)樗鼈兪茄莼竽茉陉懙厣戏敝车奈ㄒ凰淖銊?dòng)物種群，這也使它們成為了真正的陸棲動(dòng)物。

研究人員對(duì)本次研究足跡石板的足印予以突出顯示：前腳印顯示為黃色，后腳印顯示為藍(lán)色。(圖片來自：Grzegorz　Niedzwiedzki)

此前已知最早的羊膜動(dòng)物身體化石和軌跡，被追溯至約3.2億年前，說明羊膜動(dòng)物在四足動(dòng)物首次離開海水后可能又演化了9000萬年。在本項(xiàng)研究中，論文通訊作者、瑞典烏普薩拉大學(xué)Per E. Ahlberg和澳大利亞合作者發(fā)現(xiàn)的足印，則對(duì)傳統(tǒng)的觀點(diǎn)提出了挑戰(zhàn)。

這次的足跡發(fā)現(xiàn)于從澳大利亞維多利亞州雪原組出土的一塊巖石，該巖石可追溯至3.56億年前。論文作者表示，一共發(fā)現(xiàn)了兩組足跡，似乎都來自同一個(gè)動(dòng)物。這些足跡上的爪印顯示它們是由一個(gè)羊膜動(dòng)物留下，這比之前已知的羊膜動(dòng)物足印和身體化石還早了約4000萬年。

通過將前后足印間的距離與足印形狀類似的現(xiàn)代巨蜥的足印距離進(jìn)行對(duì)比推斷，論文作者估計(jì)這個(gè)古代羊膜動(dòng)物可能長(zhǎng)約80厘米，但他們強(qiáng)調(diào)該動(dòng)物的具體大小依然未知。

本次研究的足印制造者羊膜動(dòng)物的藝術(shù)復(fù)原圖。Marcin　Ambrozik　繪制

論文作者認(rèn)為，這些發(fā)現(xiàn)表明，現(xiàn)代羊膜動(dòng)物的共同祖先可能在泥盆紀(jì)/石炭紀(jì)交界(約3.59億年前)時(shí)就已存在，且四足動(dòng)物冠群節(jié)點(diǎn)(合并現(xiàn)代兩棲動(dòng)物和羊膜動(dòng)物譜系)出現(xiàn)在上泥盆統(tǒng)早期(約3.8億年前)。

論文作者總結(jié)說，該推斷如果屬實(shí)，那么四足動(dòng)物從水棲生物演化到完全在陸地生活的生物的速度可能比之前認(rèn)為的更快。